我沒有語言學或人類學的任何背景，不過從小就接觸兩文三語，喜歡旅行探索異國文化，可惜外語總是學不好。在圖書館偶遇《換了語言，就換了腦袋》，單看書名已相當好奇。原來，語言不單是溝通和表達工具，更直接塑造人們的思維方式，影響人們的世界觀！


作者蓋伊・多徹是以色列語言學家，他以引人入勝的說故事技巧，把學術殿堂近兩百年的研究深入淺出地帶給讀者。故事先由遠古時代荷馬史詩說起，荷馬的詩詞中形容顏色的詞匯只有黑、白、紅，例如把大海形容為紅色，而非藍色，到底是因為當時人類眼睛未進化？抑或荷馬是色盲？這吸引不少學者研究數十年，結果發現當時色彩詞匯十分貧乏，以致人類對顏色的表述粗糙，基本只把顏色歸類為明、暗和中間色。

即使到今天，我們已有豐富的詞匯去表達不同顏色，但仍不可能為色譜上所有顏色冠上名稱。初學日語時，我被“青い”這個詞弄得很混亂，在日語中它是藍色的意思，但紅綠燈的綠色也是“青い”；在中文裏，青色是介乎藍和綠之間的顏色。此書解開了我這個長期的疑惑，原來以前在日本“青い”兼指藍綠色，即使現代語中已把兩色區分開來，日本人還是有點藍綠不分，甚至把紅綠燈的綠色加工調成偏藍的綠色。這是個相當有趣的實例，帶出一個地方的語言如何建構當地文化和人民的認知。

英語是我學來學去也學不好的語言，例如“She want”忘掉在動詞加s、說過去的東西忘了用過去式等。我一直以為是自己語言天份差，但這本書告訴我，是我受母語的影響太強。書中以不同母語的外語學習者所出現的問題作例子，帶出“學習外語的難度，與學習者的母語有非常大的關係”。中文沒有英文那種字尾的概念，也沒有過去式，說中文時不會太刻意去強調那件事的時態，即使要表述，也是利用助詞而非透過動詞表現，於是，將中文思維模式套在英語時，便出現了調適不了的情況。

最令我嘖嘖稱奇的，是講述澳洲原住民所使用的辜古依密舍語，會將東南西北這些絕對方位加入語言表述中，而不用前後左右這些相對方位，例如“我把東西留在西邊的桌子的東緣”、“她鼻子朝南方在哭”。由於該語言有這樣的語法，令人們描述每件事情時，腦子都在留意方位，致使該民族擁有絕對方向感，把方位記得牢牢的。語言竟能將人們的思維和行徑訓練至如此地步！

這本書讓我從語言文化角度遊歷了世界，了解到語言對人們的思考模式竟如此具影響力，即使對語言學領域毫無認知，也不會覺得艱澀難懂，是一本相當精彩的科普讀物。


(本文刊於《城與書》第37期專欄)